Descoberto em 1898 por Willian Ramsay e Morris W. Travers, o criptônio ganhou esse nome a partir do grego kriptós, “oculto”, em alusão a sua raridade.

Criptônio é um elemento químico do símbolo Kr, pertencente ao grupo dos gases nobres, ou grupo 0 (zero) da tabela periódica, juntamente com o hélio, neônio, argônio, o xenônio e o radônio. É um gás monoatômico e inodoro, que dificilmente se liquefaz. Está presente na atmosfera na proporção de uma parte para 9.000.000.

Obtido industrialmente pela destilação fracionada do ar líquido, possui seis isótopos estáveis, dos quais o mais abundante é o Kr-84 e cerca de vinte isótopos radioativos. Em combinação com o flúor, quando submetido à descarga elétrica em baixa temperatura (-150º C), forma o fluoreto de criptônio KrF₂, sólido cristalino branco que se decompõe espontaneamente em temperaturas normais.

O criptônio é empregado em certas lâmpadas fluorescentes e em uma lâmpada de flash usada em fotografia de altíssima velocidade. O Kr-85, radioativo, é usado na detecção de folhas em superfícies metálicas. Entre 1960 e 1983 o metro foi definido como 1.670.763,73 vezes o comprimento de onda da taia vermelho-laranja emitida pelo Kr-86 estável.