O háfnio é um metal prateado brilhante, dúctil, suas propriedades são influenciadas por impurezas de zircônio, é resistente a corrosão e tem excelentes propriedades mecânicas. É um metal de transição e pertence ao grupo 4 da tabela periódica.

A descoberta do háfnio se deu em 1913. Quando Moseley teve acesso às técnicas dos métodos de raios X, uma série de elementos tornou-se evidente. Numa pesquisa, ficou evidente a presença de um elemento desconhecido, de número 72, entre o elemento do grupo dos lantanídeos ou terras-raras lutécio (71) e o elemento tântalo (73). Mas Moseley não descobriu o elemento na prática.

O elemento 72 possuía propriedades diferentes dos outros membros, não podendo ser considerado como um metal terra rara.

Dirk Coster e George Charles von Hevesy pesquisaram os minerais de zircônio a fim de identificar o elemento desconhecido (72) e, em 1923, anunciaram sua presença, evidenciada pelo espectro de raios X. Chamaram o metal de Hafnium (Háfnio), em homenagem  à Copenhaguem, chamada de “hafnia” na época dos Romanos.

O zircônio e o háfnio são muito idênticos quimicamente e ocorrem juntos na natureza.

O háfnio ocorre nos minerais de zircônio com uma média de Hf=2r, onde “r”, a razão atômica, é igual à 0,02 e poucos desses minerais são ricos em háfnio.

Os principais produtores de háfnio (minério de zircônio) são Estados Unidos, Austrália, Brasil, Índia e Rússia.